Berkeley — Las últimas imágenes de Júpiter del Telescopio Espacial James Webb (JWST) son asombrosas. Capturadas el 27 de julio, las imágenes infrarrojas, coloreadas artificialmente para resaltar características específicas, muestran una fina filigrana a lo largo de los bordes de las bandas de colores y alrededor de la Gran Mancha Roja y también brindan una vista sin precedentes de las auroras en los polos norte y sur.
Una imagen de campo amplio presenta una alineación única del planeta, sus anillos tenues y dos de los satélites más pequeños de Júpiter, Amaltea y Adrastea, contra un fondo de galaxias. “Nunca habíamos visto a Júpiter así. Todo es bastante increíble”, dijo la astrónoma planetaria Imke de Pater, profesora emérita de la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió las observaciones científicas de Júpiter con Thierry Fouchet, profesor del Observatorio de París.
“Para ser honestos, realmente no esperábamos que esto resultaría tan bueno. Es realmente notable que podamos ver detalles sobre Júpiter junto con sus anillos, sus diminutos satélites, e incluso galaxias, en una sola imagen”.
De Pater, Fouchet y su equipo publicaron las imágenes el 22 de agosto como parte del programa Primeras Observaciones Científicas (ERS, por sus siglas en inglés) de Webb. Además de la enorme tormenta conocida como la Gran Mancha Roja, también son visibles numerosos sistemas de tormentas, vistos como pequeños óvalos pálidos, al igual que pequeñas columnas brillantes de partículas de nubes.
La transición entre los flujos zonales organizados y los patrones de vórtices caóticos en latitudes más altas también son claramente visibles. “Aunque ya hemos visto muchas de estas características en Júpiter, las longitudes de onda infrarrojas de JWST nos dan una nueva perspectiva”, señaló De Pater.
“La combinación de imágenes y espectros de JWST en longitudes de onda del infrarrojo cercano y medio nos permitirá estudiar la interacción de la dinámica, la química y la estructura de temperatura en y por encima de la Gran Mancha Roja y las regiones aurorales”.
La Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam por sus siglas en inglés) de JWST también capturó una vista de campo amplio de Júpiter que revela sus anillos y dos de sus lunas. “Esta imagen ilustra la sensibilidad y el rango dinámico del instrumento NIRCam de JWST”, dijo Fouchet.
“Revela las ondas brillantes, remolinos y vórtices en la atmósfera de Júpiter y simultáneamente captura el sistema de anillos oscuros, un millón de veces más débil que el planeta, así como las lunas Amaltea y Adrastea, que tienen aproximadamente 200 y 20 kilómetros de diámetro, respectivamente. Esta imagen resume la ciencia de nuestro programa del sistema de Júpiter, que estudia la dinámica y la química del propio Júpiter, sus anillos y su sistema de satélites”.
Las imágenes del JWST se procesaron con la ayuda de la científica Judy Schmidt, de Modesto, California, quien ha trabajado con el Telescopio Espacial Hubble y otras imágenes de telescopios durante los últimos 10 años, y Ricardo Hueso, quien estudia atmósferas planetarias en la Universidad del País Vasco en España.
Hueso es uno de varios coinvestigadores del programa Primeras Observaciones Científicas (ERS, por sus siglas en inglés) y lidera las observaciones NIRCam de la atmósfera de Júpiter.
El amor de Schmidt por las imágenes astronómicas la ha llevado a procesar imágenes de nebulosas, cúmulos globulares, viveros estelares y objetos cósmicos más espectaculares. “Algo de ello se quedó grabado en mí y no puedo parar. Podría pasar horas y horas todos los días”, dijo. Agregó que su objetivo es “…trato de que se vea natural, incluso si no se parece en nada a lo que tus ojos pueden ver”.
Las observaciones espectroscópicas de las auroras de Júpiter están programadas para finales de este año, mientras que las observaciones espectroscópicas detalladas de la Gran Mancha Roja de Júpiter se realizaron el 27 de julio en el infrarrojo cercano, y el 14 y 15 de agosto en longitudes de onda del infrarrojo medio.
Las observaciones de la Gran Mancha Roja son un proyecto conjunto entre el equipo de Primeras Observaciones Científicas (ERS), con De Pater y Fouchet como co-investigadores principales, y un programa de observaciones del Sistema Solar desarrollado por Heidi Hammel de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), con las observaciones de Júpiter dirigidas por Leigh Fletcher, profesora de la Universidad de Leicester en Inglaterra.
Otros miembros del equipo ERS de UC Berkeley para las observaciones de Júpiter son el astrónomo Mike Wong y el investigador de postdoctorado Ned Molter.
